비용 효과 의문에 투자 꺼리는 중소기업들 [中企, AI 도입 ‘그림의 떡’]

자금·이해도 부족에 중소기업 AI 도입 난항
경영자 확고한 의지로 AI 도입 중기도 있어

세계 굴지의 반도체 기업에서 생산성을 높이는 연구를 했던 정 모씨는 기업이 인공지능(AI)의 힘을 빌린다는 건 마블 히어로 닥터스트레인지의 ‘경우의 수’에 빗댈 수 있다고 했다. 막대한 양의 결괏값과 측정값을 토대로 최적의 생산 방식을 AI로 시뮬레이션하면 생산성을 극한까지 끌어올릴 수 있단 얘기다. 게다가 기계 학습(머신러닝)을 통해 장비의 유지 보수 시기를 예측하면 불필요한 가동 중단을 줄이는 것도 가능하다.

◇대기업 “생산성 = 이익”…중소기업들 “비용투자 꿈도 못 꾼다”

한국무역협회 국제무역 통상연구원의 ‘생산가능인구 감소 대응을 위한 기업의 생산성 제고 방안’ 보고서에 따르면 2018년 기준 국내 대기업과 중소기업 간 노동생산성 격차는 경제협력개발기구(OECD) 평균(2.07)보다 높은 2.47로, 조사된 20개국 중 아일랜드, 헝가리에 이어 3위를 차지했다.

대기업의 경우 생산성을 늘리기 위한 자원을 아끼지 않는다. 고성능 카메라, 각종 초고정밀 측정 장비, 최고급 석·박사 인재, 관련 기술 특허 사용료 부담 등 자금 여력은 넘친다. 오히려 비용보단 자원 수급이 문제다.

예컨대 지난해 반도체 부문 매출액 67조 원이었던 삼성전자가 반도체 수율을 1% 올리면 단순 계산해도 6000억 원 이상 이익을 늘릴 수 있다.

반면 중소기업 관계자들은 ‘남의 나라’ 이야기로 들릴 뿐이라고 자조한다.

한 중소기업 관계자는 “우선 제조기반 시설에 AI를 활용하기 위해선 카메라와 결과 수집 장비, 개선방법을 도출하는 프로그램, 전문 관리 인력 등이 필요한데 비용적으로 부담된다”라고 푸념했다.

그러면서 “경영진의 입장에서 자동화할 수 없는 생산설비도 많은데, 현실적으로 인력을 추가로 투입하는 게 더 낫다는 의견이 많다”라며 “쓴 만큼 효용이 있을까라는 부분에서 적극적으로 나서기가 쉽지 않다”라고 말했다.

중소기업들이 AI 도입을 주저하는 이유는 결국 ‘쓴 만큼 효과를 얻을지’ 예상할 수 없어서다. 대기업의 경우 연구개발(R&D) 비용으로 투자할 수 있는 자금과 인력 등 자원 여력이 충분하지만, 중소기업은 상황이 녹록지 않은 것이다.

◇AI 도입 장애물은 자금·이해도 부족