급감하던 '원전 인재풀' 반등 기미…서울대 외 회복 과제 [흔들리는 원전 르네상스]

문재인 정부 탈원전 정책 이후 꾸준히 감소하던 인재풀이 윤석열 정부 들어 반등 기미를 보이는 것으로 나타났다. 현 정부가 원전 수출 등 관련 정책에 드라이브를 걸면서 원자력 관련 학과 재학생 수 및 입시경쟁률이 반등한 것이다. 다만 이 같은 경향이 서울대 원자핵공학과에 치우쳐 있어 전체적 흐름을 바꿀 수 있을지는 일관성 있는 정책 메시지에 달려있다는 지적이 나온다.

29일 본지가 종로학원에 의뢰해 ‘주요 대학 5곳(서울대·한양대·경희대 국제·세종대·조선대)의 최근 7년간 원자력학과 재적학생수, 경쟁률 변화’ 등을 살펴본 결과 이같이 나타났다.

2017년 800명을 웃돌았던 원자력학과 재학생수는 전 정부의 탈원전 정책으로 2021년 600명대로 추락했다가 이번 정부 들어 700명대로 회복 기미를 보이고 있다.

특히 이 같은 현상은 서울대 중심으로 뚜렷하게 나타났다. 실제로 서울대 원자핵공학과 재학생수는 △2017년 151명 △2018년 132명 △2019년 120명 △2020년 128명 △2021년 127명으로 줄다가 2022년 138명 △2023년 140명 △2024년 146명으로 늘었다.

또 2022년 745명까지 늘었던 학생수는 지난해 734명, 올해 707명 수준으로 다시 소폭 감소하는 추세다. 이번 정부에서 원전 살리기에 나섰지만 학생들을 돌아오게 할 정도로 아직까지 메시지가 뚜렷하지는 않다는 의미다.

임성호 종로학원 대표는 “최상위 대학인 서울대의 원자력학과에서 정부 정책 사업 방향에 대한 메시지와 기대가 그대로 반향이 돼 나타났다”라면서 “이는 곧 다른 주요대학 관련학과 경쟁률과 취업 등에도 영향을 줄 것이라는 시그널”이라고 분석했다.

원자력학과 관련 대입 경쟁률 또한 비슷한 흐름을 보이고 있다. 2018학년도 13.5대 1 등 두 자릿수였던 수시 경쟁률은 탈원전 정책이 한창이던 전 정부 후반인 2021학년도에 8.4대 1까지 떨어졌다가 2022학년도부터 8.8대1로 소폭 회복세를 보였다. 이후 지난해 10.4대 1까지 올랐다가 올해 9.6대 1을 기록했다. 정시 경쟁률도 2021학년도 2.9대 1로 하락하는 추세를 보이다 2022학년도 3.2대 1로 반등했다.

원자력학과는 결국 취업시장에서 2019년도 이후 고전을 면치 못한 것으로 나타났다. 이들 대학의 2017년 취업률은 66.0%로, 2018년 63.0%, 2019년 57.3%까지 떨어졌다. 이후 2020년 61.8%, 2021년 57.4%, 2022년 62.9%로 집계됐다.

전문가들은 에너지 정책이 정권에 따라 요동치지 않게 장기적인 에너지 정책 로드맵을 내놔야 한다고 밝혔다.

임 대표는 “윤석열 정부가 문재인 정부의 탈원전 정책을 폐기한 후 관련 사업에 대한 기대감이 커지면서 관련 학과의 경쟁률도 상승하는 분위기”라면서 “원전을 포함해 정부가 장기적인 산업 시그널을 어떻게 주느냐에 따라 수험생의 선택도 달라질 수 있다”고 분석했다.