中, 희토류 수출 규제했다 되레 위기 자초

수출 규제→가격 급등→수요 감소→가격 하락

희토류 수출을 규제해 재미를 보려했던 중국이 되레 뒷통수를 맞았다.

최첨단 기기에 필수 원자재인 희토류 생산과 수출을 규제해 가격을 올렸지만 수요가 급감하면서 가격이 오히려 하락세로 돌아선 것이다.

희토류를 무기로 외교에서 유리한 고지를 점하려 했던 중국의 기대에 찬 물이 끼얹어진 셈이라고 니혼게이자이신문이 23일(현지시간) 보도했다.

신문에 따르면 LCD 패널 연마에 사용되는 세륨 가격은 7월 사상 최고치에서 50%나 하락했다. 모터와 스피커에 사용하는 영구자석용 네오디뮴도 20%나 떨어졌다.

수요 감소로 가격이 하락하자 투기를 목적으로 매수에 나서던 투자가도 매도로 변하면서 가격 하락을 부추긴 것으로 알려졌다.

희토류 가격이 하락일로를 걷자 중국 정부는 주요 산지인 내몽고 자치구에서 1개월간 생산을 중단하는 등 가격 유지에 안간힘을 쓰고 있다.

이같은 악순환의 시작은 작년 가을로 거슬러 올라간다.

중국은 작년 가을 센카쿠열도에서 중국 어선과 일본 해상보안청 순시선의 충돌사고 이후 희토류를 무기로 내세워 일본에 양보를 요구하며 압력을 가했다.

중국의 희토류 생산량은 세계의 90% 이상을 차지하는만큼, 일본은 자국 산업에 미칠 영향을 우려해 중국의 요구를 들어주지 않을 수 없었다.

올해 들어서도 희토류 수출 규제는 지속, 품목에 따라서는 가격이 1년간 7~10배로 급등했다.

중국 측은 “희토류를 조달하고 싶으면 중국으로 제조 거점을 이전하라”는 등 일본의 첨단 산업을 자국에 유치하기 위한 꼼수도 부렸다.

신문은 이처럼 자원을 외교에 적용하는 수법은 1973년 일어난 오일 쇼크를 대표적인 사례로 꼽았다. 당시 석유수출국기구(OPEC) 회원국들은 원유 가격을 인상해 적국인 이스라엘을 지원하는 나라들을 견제했다.

그러나 자원을 무기로 내세운 외교는 초기에는 효과를 발휘하지만 반드시 시장의 역습을 당한다고 신문은 지적했다.

OPEC의 석유 수출 제한에 직면한 일본 등 석유 소비국들은 에너지 절약에 나서 소비량을 억제했고, 천연가스 등 대체 에너지 개발에도 나서 1980년대는 유가가 침체해 OPEC의 힘은 급격히 쇠약해졌다.

이번 희토류 사태의 경우도 마찬가지다.

일본 대형 상사인 소지쓰는 호주 광산업체인 라이너스와 제휴해 세륨과 네오디뮴을 조달하기 시작했고, 희토류를 쓰지 않고 자석을 만들 수 있는 기술도 개발해 전자 제품 등의 폐기물에서 희토류를 회수하는 시도도 이뤄지고 있다.

업계 관계자들은 “비싼 것은 사지 않는다”며 “이 때문에 수요가 줄어 가격이 내려갔다. 기업들은 비용 부담을 줄이기 위해 필사적으로 대체재를 찾아 나서고 있다”고 말했다.

당연한 시장원리가 자원 외교를 무너뜨린 셈이다.