마치 보석을 뿌려놓은 듯 반짝반짝 빛나는 광활한 대지. 곳곳에는 하얀 크리스탈 가루를 쌓아놓은 듯한 피라미드 모양의 더미들이 보인다. 사방을 둘러봐도 끝이 보이지 않는 이곳은 보석 광산으로 일컬을 만큼 소중한 자원 ‘리튬’이 땅 속 깊이 자리한 ‘필간구라 리튬광산’이다.
서호주 포트 헤드랜드 항구에서 120Km 정도 떨어진 이 곳 필간구라 광산 규모는 무려 470㎢에 달한다. 리튬 매장량은 226만톤으로 전세계 최대 리튬 광산중에 하나다. 30년~50년까지 채굴 가능해 전 세계 리튬 수요를 충족시키고도 남을 분량이다. 시장조사기관에 따르면 2018년 28만 톤, 2025년 1백 만톤, 2035년 4백만 톤 정도로 예상된다.
이 정도면 2010년부터 2차 전지의 핵심 소재인 리튬 원료 확보에 노력을 기울여 온 포스코가 충분히 ‘욕심’낼만한 곳이다. 실제 국내 유일의 리튬 개발사인 포스코는 지난 2월 호주 광산개발업체인 ‘필바라 미네랄스’와 필간구라 광산의 리튬정광 장기계약을 체결했다.
![▲필간구라 광산에서 리튬광석을 채굴하고 있는 장면. 사진제공 포스코](https://img.etoday.co.kr/pto_db/2018/11/600/20181128171204_1276165_700_525.jpg)
필간구라 광산 개발 프로젝트는 1,2단계로 나눠진다. 1단계 프로젝트(Stage1)는 리튬정광 연 33만톤 규모로 지난해 1월부터 올해 7월까지 진행됐다. 포스코가 진행하는 개발 프로젝트는 2단계로 리튬정광 연 50만톤 규모, 내년말부터 생산이 시작된다. 포스코는 이 중 최대 년24만톤 이상의 리튬정광을 필바라로부터 구매하게 된다.
지난 21일(현지시간) 찾은 필간구라 광산(Stage1)은 프로젝트 1단계의 성공적인 결실을 한 눈에 보여줬다. 광물(리튬 원광)이 확인된 구덩이(Open Pit)만 6개로 한 구덩이당 규모는 무려 가로 2km, 세로 1.2km에 달했다. 이 거대한 땅 저 깊숙한 곳에 숨어 있던 리튬 33만 톤을 발견한 현장이다.
![▲필간구라 광산에서 분쇄된 리튬광석이 컨베이어로 이동해 야적되고 있는 장면. 사진제공 포스코](https://img.etoday.co.kr/pto_db/2018/11/600/20181128171205_1276166_700_393.jpg)
리튬 생산 공정 과정은 상당히 정교하고 치밀하다. 우선 리튬원광을 얻기 위해서는 지하 300m 아래로 땅을 파내려 가야 한다. 채굴한 리튬원광은 리튬 함량이 1% 수준으로 낮아 30mm 이하로 파쇄하는 ‘분쇄공정’을 거치게 된다. 일부는 물을 사용해 불순물을 제거하는 ‘HMS(heavy media seperate)’ 과정 통해 ‘1차 리튬정광’이 탄생한다. 그 외 일부는 다시 한 번 파쇄과정을 거쳐 아주 작은 입자인 ‘2차 리튬정광’이 되며, 나머지 원광(15%)은 탄탈륨 성분을 추출한 ‘탄튤라이트 정광’이 된다.탄튤라이트 정광은 콘덴서, 의학용 소재 등으로 활용된다. 불순물 제거 과정에서 사용됐던 물은 회수에서 재활용한다. 포스코는 상용화가 좀 더 용이한 1차 리튬정광은 물론 2차정광도 함께 구매할 계획이다.
![▲‘분쇄공정’을 거친 리튬광석이 물을 사용해 불순물을 제거하는 ‘HMS(heavy media seperate)’ 과정을 통해 ‘1차 리튬정광’으로 탈바꿈하고 있다. 하유미 기자 jscs508@](https://img.etoday.co.kr/pto_db/2018/11/600/20181128171204_1276164_700_525.jpg)
포스코는 현재 광산은 물론 염호에서도 리튬을 확보하기 위해 지난 8월에는 아르헨티나 염호 광권까지 인수했다. 전 세계에서 유일하게 폐이차전지·리튬광석·염호까지 모두 활용 가능한 리튬 생산체제를 갖춘 포스코는 연간 5만5000톤 규모의 리튬을 생산할 예정이다. 이는 전기차 약 110~120만대분의 베터리를 제조할 수 있는 분량이다.특히 광석에서 추출한 리튬은 고출력 배터리에 필요한 수산화리튬 으로 전환하는데 유리해 업체가 전량 수입에 의존하고 있는 고품위 수산화리튬 국산화에도 기여할 것으로 기대된다.