SNS 페이스북이 언론?…때아닌 ‘표현의 자유’ 논란

▲자수성가 슈퍼리치의 4분의 1이 중퇴자라고 3일(현지시간) 파이낸셜타임스(FT)가 전했다. 사진은 하버드대를 중퇴한 마크 저커버그 페이스북 최고경영자(CEO). 출처 AP뉴시스

세계 최대의 소셜네트워킹서비스(SNS) 페이스북이 때아닌 미디어로서 ‘표현의 자유’ 논란에 휩싸였다. SNS 상에서 화제가 되는 글을 소개하는 ‘트렌딩’ 서비스를 둘러싸고 보수성향 기사 노출을 고의로 억제하고 있다는 내부 고발로 미국 의회가 조사에 나서는 등 파문이 확산되고 있다.

사태의 발단은 지난 9일 미국 IT 전문 매체 ‘기즈모도’가 전 페이스북 계약직 직원의 말을 인용해, 페이스북이 미국 공화당 정치인과 보수정치단체의 소식이 노출되지 않도록 기사를 선별해왔다는 내용을 보도한 것이었다.

페이스북의 현 트렌딩 서비스 책임자는 “익명으로 주장된 내용이 진실이라는 증거는 없다”고 반박했지만 대선 후보 경선이 막바지를 향해 가는 가운데 불거진 의혹에 공화당은 민감하게 반응했다. 미 상원 상업과학교통위원회는 10일 이 문제에 대한 조사에 착수, 마크 저커버그 최고경영자(CEO)에게 해명을 요구하는 서한을 보냈다.

이에 저커버그 CEO는 12일 “우리는 특정 관점을 우대하거나 정치적 의견을 억압하는 것을 인정하지 않는 엄격한 지침이 있다”며 “내부 조사를 실시해 모든 의견에 개방형 플랫폼을 만들겠다는 우리의 원칙에 반하는 행위를 발견하면 추가적인 개선 조치를 취하겠다”고 약속했다.

이를 놓고 일각에서는 SNS인 페이스북에 대해 과도한 통제가 아니냐는 논란이 일고 있다. 페이스북을 언론으로 규정했을 때 여기서 제공되는 콘텐츠를 취사 선택하는 건 편집권 범위인 데, 이에 관여하는 건 엄연한 편집권 침해라는 이유에서다. 특히 미국에서는 신문이나 TV가 특정 정당이나 정책을 지지하는 건 드문 일이 아니다. 페이스북이 특정 뉴스를 우대하거나 억제한다 해도 이는 미국 수정헌법 제1조가 보장하는 표현의 자유로 간주된다.

그럼에도 페이스북이 보수 성향의 기사 노출을 고의로 억제한다는 의혹이 이처럼 논란이 되는 건 뉴스의 유통 경로로서 페이스북의 영향력을 무시할 수 없게 됐기 때문이라는 지적이다. 유명 저널리스트 출신인 애리조나주립대학의 댄 길모어 교수는 “페이스북이 무엇을 전달할 수 있는 지를 미 정부가 지시하는 것은 바람직하지 않다. 하지만 페이스북이 (뉴스 전달의) 독점 기업이 되고 있다는 점에 미국 정부는 좀 더 주의를 기울여야 한다”고 페이스북의 존재감에 경계심을 나타냈다.

이번 논란은 해외에서도 역풍을 맞고 있는 페이스북에 부담을 가중시킬 것으로 보인다. 독일에서는 3월 독점금지법 위반 혐의로 당국이 페이스북 조사에 착수했고, 인도 정부는 2월 페이스북이 자국 통신업체와 손잡고 제공하는 저소득층용 무료 인터넷 접속 서비스를 금지했다.

상황이 겉잡을 수 없이 확대되자 저커버그는 직접 사태 진화에 나섰다. 그는 지난 12일 공화당 유력 인사들과 회담할 용의가 있다고 표명했다. 또한 18일에는 미국 유명 보수 논객들을 만나 최근 뉴스 통제 논란에 대한 해명에 나선다. 저커버그는 페이스북 본사에서 보수인사 8~10명을 불러 이번 논란에 대해 해명하고 그러한 일이 다시 일어나지 않게 하겠다고 천명할 방침인 것으로 알려졌다.