떠나는 'K방역' 역사…권덕철·정은경 이임

권덕철 복지부 장관, 직원들과 미리 이임식 진행…정은경 질병청장, 후임 질병청장 지명으로 퇴임

▲권덕철 중앙재난안전대책본부 1차장(보건복지부 장관)과 정은경 중앙방역대책본부장(질병관리청장)이 지난달 15일 오전 정부세종청사에서 코로나19로 인한 사회적 거리두기 조치 전면 해제 발표를 위해 브리핑실로 향하고 있다. (뉴시스)

‘K-방역’의 상징으로 지난 2년여간 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 방역대응을 총괄해온 방역당국의 두 수장이 17일 짐을 내려놨다.

권덕철 보건복지부 장관은 이날 오전 정부세종청사에서 직원들과 인사를 나눈 뒤 이임식을 진행했다. 18일부턴 연차를 사용할 예정이다. 아직 공식적인 퇴임은 아니나, 실질적으로는 18일부터 직을 내려놓게 된다. 정은경 질병관리청장도 오전 국회 보건복지위원회 전체회의에 참석한 뒤 오후 충북 청주시 오송읍 질병청에 복귀해 이임식을 겸해 직원들과 인사를 나눴다. 정 청장은 후임 질병청장 임명으로 물러나게 됐다.

권 장관은 2020년 12월부터, 정 전 청장은 2017년 7월부터 각각 복지부와 질병청을 이끌었다. 권 장관은 복지부 장관으로서 코로나19 중앙재난안전대책본부(중대본) 1차장과 중앙사고수습본부(중수본) 본부장을 겸직했다. 정 전 청장은 질병청 중앙방역대책본부(방대본) 본부장을 맡았다.

지난해 10월 오미크론 유행을 간과한 섣부른 방역조치 완화로 비판을 받았지만, 세계적으로 한국의 방역조치는 ‘모범사례’로 호평받았다. 유행 초기에는 드라이브스루 임시 선별검사소 등을 활용한 공격적인 확진자 발굴과 역학조사를 통한 접촉자 격리로 확진자 증가를 통제했고, 오미크론 유행기 이후에는 예방접종 확대로 세계 최저 수준 치명률이라는 성과를 냈다. 정점기에는 공공기관·기업 시설을 생활치료센터로 활용함으로써 의료체계를 안정적으로 유지했다.

코로나19 대응 과정에서 복지부의 위상도 대폭 강화했다. 정권교체 직전 복지부 장관(권덕철)과 1·2차관(양성일·류근혁), 식품의약품안전처장(김강립), 질병청장(정은경) 등 장·차관 5명이 복지부 출신이었다. 복지부 고위관계자는 “퇴임하는 장·차관 기념식수 표지석에 모두 선배들의 이름이 적힌 걸 보니 뭉클했다”며 “이런 일이 다시 있을지 모르겠다”고 말했다.

이미 복지부와 질병청, 식약처에선 복지부의 흔적이 지워지고 있다. 복지부 장관으로는 의사 출신인 정호영 후보자가 지명된 상태이며, 1차관엔 기재부 출신인 조규홍 차관이 임명됐다. 질병청장으로는 백경란 성균관대 의대 교수가 내정됐다. 식약처장도 조만간 교체될 전망이다.

권 장관 이임으로 당분간 중대본도 임시체제로 운영될 전망이다. 중대본은 국무총리가 본부장을, 복지부 장관과 행정안전부 장관이 각각 1·2차장을 맡는다. 국무총리 임명동의안 표결 지연으로 현재 중대본 본부장은 추경호 총리 대행 경제부총리 겸 기획재정부 장관이 대행하고 있다. 1차장은 후임 복지부 장관이 임명될 때까지 이기일 2차관이 대행할 것으로 보인다.